Los diversos compresores para masterizar presentan cualidades tan diferentes. Algunos son apreciados por su fuerza, calidez, tono vintage, suavizado, carácter general o tal vez la forma en que tratan las frecuencias altas. Estas cualidades son funcionales a lo que se busca en este proceso, ya que su uso será clave para minimizar el efecto de limitación o maximización. Cada compresor es único y, por lo general y más aún en esta etapa, dominar su uso lleva tiempo.
Por supuesto, la compresión, tal como la concebimos normalmente, no es el único procesamiento dinámico que se utiliza en la masterización. Existen varios, de los cuales vamos a examinar algunos de los más comunes:
Downward vs Upward Compressor
La compresión en la masterización se puede dividir en dos tipos principales: la compresión descendente (Downward Compression) y la compresión ascendente (Upward Compression).
La compresión descendente o downward compressor es el tipo más común de compresión utilizado en la masterización. Funciona reduciendo el volumen de los picos más altos de la señal, haciendo que el rango dinámico general de la grabación se reduzca. Al compensar esta pérdida de sonoridad inicial, ayudará a aumentar el volumen general sin llegar a la distorsión.
Por otro lado, la compresión ascendente (upward compressor) funciona de manera inversa. En lugar de reducir los picos, esta técnica aumenta el volumen de los elementos más suaves de la señal. Esto ayuda a elevar los detalles más sutiles y a crear una sensación de relleno y cuerpo en la mezcla. La compresión ascendente se utiliza con menos frecuencia en la masterización, pero puede ser útil para realzar ciertos elementos que se pierden en una mezcla.
Compresión paralela en el mastering
La compresión paralela se realiza mezclando una señal comprimida con su original. Este proceso se utiliza para aumentar de forma efectiva los sonidos más bajos. Ha ido ganando popularidad en la masterización y la mezcla, siendo utilizada por algunos ingenieros de masterización profesionales, mientras que otros prefieren usar solo la compresión downward.
La compresión paralela se puede lograr manualmente haciendo una copia de una grabación y asegurando que el original y la copia estén perfectamente alineados. Luego, la copia se puede comprimir y mezclar con el original. Esto debe hacerse de manera muy sutil, y el nivel de la señal comprimida puede ser tan bajo como -20 dBFS o más por debajo de la pista original, dependiendo de material con el cual se esté trabajando. También se puede lograr esta compresión usando el potenciómetro «Mix» en muchos plugins y algunas unidades de hardware.
Debido a que la compresión paralela se mezcla tan sutilmente, puede involucrar umbrales de compresión extremadamente bajos, que deben establecerse de acuerdo con lo que sea más apropiado para el oído.
Sidechain Compressor
La compresión de cadena lateral o sidechain es un método en el que se utiliza una señal diferente para activar la acción del compresor, en lugar de la propia señal que se está comprimiendo. En la mezcla, la compresión de cadena lateral se emplea a menudo para comprimir una pista en función de la dinámica de otra pista (external sidechain).
En el contexto de la masterización, el uso de la compresión de cadena lateral es distinto. En este caso, el compresor se activa mediante una versión ecualizada de la pista que se está comprimiendo, normalmente con las frecuencias bajas atenuadas. Esto se hace para evitar que el compresor responda excesivamente a las frecuencias bajas, que suelen tener la mayor cantidad de energía y, de lo contrario, dominarían la acción de compresión.
Aunque esta técnica se sigue usando para la masterización, hay otros procesos que lo han sustituido como lo es la compresión multibanda.
Compresor con detección Pico y RMS
Varios compresores realizan su detección según la carga que estos analizan. Esta carga puede ser una señal RMS o señal de niveles máximos o picos de señal (Peak).
Los compresores que reaccionan al nivel medio se conocen como compresores con detección de RMS o también compresores de promediado. Estos compresores se asemeja más a la forma en que percibimos el volumen durante la escucha, a diferencia del nivel máximo. El sonido de la compresión con detección de RMS suele estar más controlado.
Por otro lado, los compresores con detección de picos (Peak) reaccionan a los niveles máximos. Los limitadores, que son esencialmente compresores configurados con una relación de compresión muy alta, suelen detectar picos, ya que deben rastrear rápidamente los niveles más altos de una grabación. Los compresores con detección de picos tienden a ser más notorios y menos sutiles que los compresores con detección de RMS.
Algunos compresores proveen distintos algoritmos para detectar señal de uno u otro modo, otros incluso tienen ciertos valores que actúan de un modo u otro según el tipo de detección que realizan, siendo más precisos en algunas funciones.
Compresores para el Mix Bus
Los ingenieros de mezcla suelen emplear compresores en el bus principal (o bus de mezcla) de sus sesiones. Estos compresores de bus de mezcla se aplican a lo largo de todo el proceso de mezcla. Típicamente, estos compresores aportan una cantidad considerable de carácter y color al sonido, a diferencia de los compresores de masterización, que tienden a ser más transparentes.
En ocasiones, los mismos tipos de compresores que normalmente se utilizan en el bus de mezcla pueden emplearse también en la etapa de masterización, cuando se desea imprimir un carácter particular a una grabación determinada. También puede ser utilizado cuando se ha desactivado este compresor de la mezcla para que en el proceso de mastering se defina su uso o reconfiguración.
Compresores con carácter vs transparentes
Algunos compresores se caracterizan por tener un marcado efecto sobre el sonido, aportando una gran cantidad de carácter y personalidad. Estos pueden inferir en la ecualización total de la canción o incluso brindar algún tipo de saturación. Existen varios factores que pueden causar este impacto audible a un compresor.
Por ejemplo, el tipo de transformador utilizado en el diseño del circuito tiene una enorme influencia sobre la tonalidad y el carácter del sonido procesado. Asimismo, la propia arquitectura del circuito electrónico del compresor puede hacerlo más o menos impactante en su respuesta.
Un buen ejemplo de compresor de alto impacto es el API 2500, el cual resulta ideal para procesar música rápida o agresiva, aportando fuerza y presencia, sin perder por ello cierta versatilidad. Por el contrario, un compresor como el Millennia TCL-2 Twincom ofrece un sonido de alta fidelidad, pero con menos garra y una respuesta menos rápida.
A diferencia de los compresores de carácter, los procesadores de dinámica transparentes se caracterizan por realizar su función con una mínima o nula influencia sobre la tonalidad original del audio. Estos tipos de compresores tienen como objetivo aplicar el procesamiento dinámico de forma discreta, sin imprimir un sello particular al sonido.
Compresión Vinculada vs No Vinculada
En un compresor estéreo, los modos de compresión vinculada y no vinculada se refieren a si el procesamiento del compresor será el mismo o diferente en cada canal.
Cuando se selecciona el modo de compresión vinculada, el compresor aplicará la misma acción de compresión a ambos canales de forma simultánea. Esto hace que la compresión sea más evidente y perceptible, ya que ambos lados del estéreo se verán afectados de manera uniforme.
Por otro lado, el modo de compresión no vinculada permite que el compresor actúe de manera independiente en cada canal. Esto puede resultar en una mejor cohesión, aunque podría modificar la señal estéreo originalmente presentada. Dependiendo del material musical y los objetivos de mezcla, este modo no vinculado puede ser más apropiado en algunos casos.
Compresión en serie
Cuando nos referimos a usar un compresor en serie, esto consiste en utilizar dos compresores en cascada, uno después del otro. Esta aproximación puede tener diversos propósitos, como por ejemplo combinar los diferentes caracteres o cualidades sonoras que aportan cada uno de los procesadores.
Además, los distintos modelos de compresores suelen tener características y comportamientos particulares, por lo que la combinación de dos unidades puede resultar en un ajuste tonal perfecto para una determinada aplicación. Por ejemplo, se puede utilizar un compresor configurado para un procesamiento microdinámico junto a otro dedicado al control de la macrodinámica.
Es muy común emplear esta técnica donde uno de los compresores se encarga de controlar los picos de señal, utilizando parámetros de ataque y recuperación rápidos, junto con un sistema de detección de picos. Mientras tanto, el segundo compresor se configura con parámetros más lentos y un sistema de detección basado en RMS o promedio, con el fin de procesar la envolvente general de la señal.
La macro y microdinámica
El término macrodinámica se refiere al volumen de pasajes musicales más extensos, como una introducción, un coro o un verso completo de una canción. En contraste, la microdinámica abarca los sonidos de mayor velocidad, como transitorios y picos que tienen una duración mucho más corta, como por ejemplo los sonidos de batería.
En lugar de utilizar un compresor, en algunas situaciones puede ser más apropiado recurrir a la automatización de volumen para ajustar problemas tanto de macro como de microdinámica. Esta técnica puede proporcionar resultados más transparentes que el uso de un compresor, especialmente cuando buscamos solucionar un problema dinámico específico. Cabe recordar que la acción de un compresor está orientada a un ajuste automático de la sonoridad, mientras que la automatización de volumen permite realizar estos ajustes de forma manual.
Expansión antes de la compresión
Es una técnica que algunos ingenieros de audio aplican como parte de su flujo de trabajo de masterización. La idea es utilizar un procesamiento de expansión previo a la etapa de compresión, con el objetivo de ampliar el rango dinámico general de la grabación o resaltar los transitorios de la señal.
Si bien esta técnica no es ampliamente utilizada ni aceptada de manera generalizada, algunos ingenieros la consideran como una forma de aumentar la fuerza y la sensación de amplitud general de la mezcla. Al expandir primero el rango dinámico y luego comprimir de manera sutil, se puede lograr una impresión de mayor impacto y presencia sonora.
Nivelación de la entrada y salida del compresor
Una práctica común en el uso de compresores es la de nivelar cuidadosamente los niveles de entrada y salida de la señal. Esto se conoce como «alineación de niveles» o «ganancia de compensación».
La razón principal para realizar esta alineación es evitar que la diferencia de volumen entre la señal de entrada y la señal de salida del compresor afecte la percepción del ingeniero sobre el efecto del procesamiento. Al mantener los niveles equilibrados, se facilita la evaluación del impacto real de la compresión en la dinámica y el carácter de la señal.
Más específicamente, la ganancia de compensación se puede utilizar para asegurar que, cuando se active la función de «bypass» del compresor, la señal de salida tenga el mismo nivel que la señal de entrada. De esta manera, el ingeniero puede escuchar claramente la diferencia que está generando el compresor, sin que la variación de volumen influya en la apreciación del efecto.
Adicionalmente, la ganancia de compensación también se puede utilizar simplemente para añadir más nivel o «carácter» a la señal de salida del compresor. Sin embargo, es importante tener precaución al hacer esto, ya que la forma en que cada compresor implementa la ganancia de compensación puede generar diferencias sonoras significativas. Si aún así se usará de esta forma, se pueden optar con herramientas de comparativas de sonoridad para comparar el verdadero aporte que ha hecho la compresión.
Compresión multibanda
La compresión multibanda es una técnica ampliamente utilizada en la etapa de mastering para optimizar el balance dinámico general de una mezcla musical. A diferencia de la compresión convencional de banda ancha, la compresión multibanda divide la señal en múltiples bandas de frecuencia y procesa cada una de ellas de manera independiente.
Esta aproximación ofrece una gran flexibilidad, ya que permite al ingeniero de mastering aplicar diferentes ajustes de compresión a distintas regiones del espectro sonoro. Por ejemplo, se puede comprimir más agresivamente las bandas de frecuencia medias y altas, donde típicamente se concentra la mayor energía de la mezcla, mientras que las bandas bajas se procesan de manera más sutil y delicada.
Esto facilita el control sobre elementos clave como la claridad, la definición y el balance tonal general de la grabación. Además, la compresión multibanda puede ser muy efectiva para contener picos aislados en bandas específicas, sin afectar el resto de la señal.
Compresión Mid/Side
La compresión mid-side es una técnica que se utiliza a menudo en la etapa de mastering. A diferencia de la compresión convencional, esta separa los componentes en «mid» (sonidos mono) y la información periférica o «side» (sonidos estéreo).
Esto permite al ingeniero de mastering aplicar diferentes configuraciones de compresión a cada uno de estos elementos, brindando un control muy preciso sobre el balance espacial y la imagen estéreo de la mezcla. Por ejemplo, se puede comprimir más agresivamente la señal mid para mantener la claridad y definición del centro, mientras que la señal side se comprime de manera más sutil para preservar la amplitud y percepción de espacio. Según la herramienta que se esté usando, también se puede utilizar una compresión multibanda con una diferenciación mid-side, para hacer un proceso quirúrgico más detallado.
